NASA火星探测器“失联”事件，暴露出超期服役所潜藏的隐患

据多家美国媒体近日报道，美国国家航空航天局（NASA）发布消息表示，已在火星轨道运行逾10年的“火星大气与挥发物演化任务”（MAVEN）探测器突然与地面站失去联系。NASA相关团队正针对失联状况展开调查。作为美国火星探测任务里“最年轻的轨道探测器”，MAVEN若彻底失联，会造成哪些损失？又将对NASA的火星探测任务引发哪些连锁反应？

根据美国国家航空航天局（NASA）发布的信息，火星大气与挥发物演化探测器（MAVEN）于12月6日和地球地面站中断了联系。在此之前，MAVEN传回的遥测数据表明，在它绕火星飞行至火星背面之前，各个子系统都处于正常运行状态。但当MAVEN飞至火星背面之后，NASA的深空网络就无法接收到它的信号了。目前，相关团队正针对这一异常状况展开调查，并积极推进问题的解决工作。

MAVEN探测器于2013年11月发射升空，2014年9月成功进入火星轨道，至今已在轨运行超10年。这项任务旨在对火星高层大气、电离层及其与太阳风的相互作用展开探索，进而研究火星大气向太空逸散的过程。搞清楚火星大气逸散的情况，能帮助科学家更深入地认识火星大气与气候的演变历程、液态水是否曾存在过以及火星的宜居可能性。另外，MAVEN探测器还充当着在火星表面作业的美国火星车的通信中继站角色。

目前NASA共有3个火星轨道探测器处于在轨运行状态。其中，2001年进入火星轨道的“火星奥德赛”已在轨工作超24年，燃料即将告罄，预计未来1-2年内退役；2005年发射的火星勘测轨道器（MRO）当前状态较为稳定，搭载的燃料可支持其运行至本世纪30年代，该探测器配备高分辨率相机，可用于登陆点勘察及数据中继任务。

美国“太空”网的文章称，美国的上述3个轨道探测器以及欧空局的两个轨道探测器一同在为NASA的“毅力”号和“好奇”号火星车提供通信中继服务。

因此，MAVEN“失联”事件引发了外界的高度关注。一方面，这是因为它的失联或许会对火星大气等相关研究项目产生直接影响；另一方面，则是由于这并非单纯的深空探测信号丢失故障，而是NASA火星探测任务存在系统性风险的冰山一角。

《科学美国人》杂志近期的一篇文章指出，此次故障并非MAVEN探测器首次让NASA忧心忡忡。2022年，该探测器曾被迫进入安全模式长达3个月，那次险些造成致命后果的故障源于探测器的惯性测量单元（IMU）——这个部件的作用是维持MAVEN的姿态稳定。最终，任务团队只得为MAVEN更新了一套全新的程序。

据报道，NASA数十年来一直在探索多种用于火星通信的下一代轨道飞行器计划，但多数都未能推进下去。其中有一个暂称为“火星通信轨道飞行器”的方案，早在20多年前就已被提出，目的是打造类似MAVEN的椭圆轨道中继站，不过后来该方案被取消了。今年早些时候，这个项目借助特朗普政府的“大而美”法案重新启动。但即便该项目最终能够落实，距离发射也仍有数年时间。

还有一个细节值得留意，中国天问一号环绕器此前借助高分辨率相机，成功对星际天体阿特拉斯（3I/ATLAS）开展了观测。《今日美国报》12日消息显示，MAVEN是目前在轨对阿特拉斯实施探测与拍摄的人类探测器之一。

全国空间探测技术首席科学传播专家庞之浩14日接受《环球时报》记者采访时指出，依据NASA当前公布的信息，尚无法完全确定是否已与MAVEN探测器彻底失联，后续情况仍需进一步观察。MAVEN此次“失联”事件造成了重大影响，对NASA的火星探测任务冲击明显，但并非致命性打击。它的失联使得火星大气与太阳风相互作用的持续观测被迫中断，导致该领域研究陷入停滞。庞之浩表示，作为中继通信的核心节点，MAVEN凭借独特轨道可实现长时间高效的数据中继传输，它失联后，尽管有其他火星轨道器临时承担相关任务，但“火星奥德赛”号燃料即将耗尽，中继能力会大幅下降，“好奇”号等火星车可能面临数据回传速率急剧降低、部分数据无法传回的问题。这一状况暴露了NASA火星轨道器舰队超期服役的系统性风险，将促使NASA加快推进商业化中继架构的建设，从而为未来火星探测任务的开展提供保障。

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